その1『出会い 編』第一話　唐揚げと麻雀の昼下がり

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その1『出会い 編』

第一話　唐揚げと麻雀の昼下がり

　昼下がりの商店街、今日は初めて来たこの町のメシ屋で昼を食べようと思う。

（ここにするか……）

　きれいに手入れされた暖簾をくぐりガラガラガラと扉を開くと、そこはなんとも不思議な空間だった。

　店内にはカツ丼の油っぽい香りと、どこか懐かしい空気が漂い、カウンターの向こうでは艶っぽい美人がフライパンを振っている。

（暖簾には【あやの食堂】とあったな……。彼女が『あやの』なんだろうか）

　壁にはメニュー表が貼られ、唐揚げ定食500円、カレーライス450円とある。コンビニ弁当より安いけど、こんな値段でやっていけるのだろうか。

　店の奥に目をやると、どっしり構えた全自動麻雀卓が目に入る。

　若い男性、年配の女性、カジュアルな服の30代くらいの女性、少し疲れた顔の中年男性。この4人が楽しそうにゲームをしている最中だった。

　ボタンを押すと牌がジャラジャラと自動で混ざり、シャーッと配られる軽やかな機械音が響く。

　始まる前に、中年男性が「俺、ラス半な」と軽く言ってから牌を手に取る。日曜の昼間から麻雀か、と内心驚きつつ、俺はカウンターに腰を下ろした。

「いらっしゃいませ。ご注文はお決まりでしょうか」

「唐揚げ定食で。ご飯大盛りとかできますか？」

「唐揚げ定食ごはん大盛りですね。かしこまりました」

　厨房からジュウジュウと油が跳ねる音が聞こえてくる。麻雀卓からは全自動卓の牌がシャーッと配られる音が響く不思議な店内。

「ポン」とか「リーチ」なんて声が静かに聞こえてくる。

　卓から聞こえる発声や牌の積まれる軽快な音がこの店のBGMみたいで心地いい。　

　しばらくして、唐揚げ定食が俺の目の前に置かれた。こんがり揚がった唐揚げに、シャキッとしたキャベツと味噌汁がついて、ご飯は確かに大盛りで茶碗から溢れそうなくらいだ。

「お待たせしました、唐揚げ定食ごはん大盛りです。ごゆっくりどうぞ」

　一口食べてみると、唐揚げは外がカリッと中がジューシーで、シンプルだけど抜群に美味い。昔ながらの味がして、思わず笑みがこぼれる。山盛りになってるごはんも嬉しい。

────

──

「ロン！　24000」

「飛びだ、飛び。さて終わるかー」

　どうやらゲームは終わったようだ。さっき「ラス半」と言った中年男性が静かに席を立ち、こっちに近づいてきた。

「お兄さん、初めて見る顔だなぁ。ここは麻雀好きなやつらが集まる店なんだ。お兄さんも一局どうだい？」

　唐揚げを頬張りながら、俺は首を振った。

「モグモグ……　いや、ゲームは得意なほうだけど、麻雀はルール知らないっす」

「何だよ、残念だな。まあ、飯だけでも楽しんでってくれよ」

　彼はニコッと笑ってカウンター席につくと「いつもの」と注文する。

　すると「はい、お待たせ」と言ってすぐに瓶ビールと冷奴が出てきた。この組み合わせが彼の『いつもの』なのだろう。

　全自動卓がまた牌をジャラジャラと混ぜ始めた。

「あやのさん。サンマ設定にしてー」　『あやのさん』を呼んで設定を変えてもらっている、どうやら3人麻雀を始めるようだ。そしてやっぱり彼女が店主で『あやのさん』であることを確認した。

　俺は唐揚げをもう1つ口に入れながら、ふと思った。ここ、なんか落ち着くな。全自動卓の音、油の香り、美人店主『あやの』の声——　全部が妙にしっくりくる。

　食い終わって、500円玉をカウンターに置いた。

「美味しかった、ごちそうさま。また来ます」

「ありがとう。絶対よ、また来てね。麻雀覚えたら彼らと遊んであげてよ」

ガラガラガラ

　扉を開け暖簾をくぐって外に出ると、商店街はまだのんびりした空気に包まれていた。

　あの賑やかな温かさが少し心に残り（ここ、また来るかもしれないな）と思いながら、俺は歩き出した。  

　ここは定食屋『あやの食堂』　別名『麻雀食堂』。